A szklerózis multiplex oka egyelőre ismeretlen. Immunrendszeri tényezők mellett a betegség kialakulásában biztosan szerepet játszanak környezeti és genetikai okok is. A betegség első tünetei a 20-40. életév között jelennek meg.

Ezek többnyire központi idegrendszeri eredetűek: látásromlás (látóideggyulladás), szédülés, zsibbadás, kettőslátás, izomgyengeség, kóros fáradékonyság, mozgáskoordinációs zavar, vizelettartási nehézség, szexuális diszfunkció, hangulati labilitás. Az általában néhány napig súlyosbodó tüneti kezelés mellett vagy nélkül néhány hét alatt elmúlik. Hosszabb-rövidebb tünetmentes időszak után a korábbi tünet visszatérhet vagy újabb jelenhet meg, mely azután szintén elmúlhat. A tünetmentes időszakok egyénenként különbözőek, tarthatnak pár hónapig vagy évig. Az újabb és újabb visszaesések után általában ún. maradványtünetek maradnak vissza. Ez a visszaesésesekkel és javulásokkal járó periódus néhány évig, sok betegnél akár 10-20 éven keresztül is eltarthat, majd az esetek 50-70 százalékánál visszaesés többé már nem jelentkezik.